El cooperativismo en Chubut

Escribe el profesor Virgilio Zampini:  “Cuando los colonos galeses se instalaron a orillas del Chubut en 1865, no se tenía en el país un conocimiento cierto de las características de estas tierras, como tampoco del régimen de las lluvias y del río.  La permanencia del grupo colonizador se ligaba necesariamente con las posibilidades de la agricultura y ésta sólo se transformó en promisoria cuando se descubrió que el riego artificial era practicable.
Fue a fines de 1867 que Aaron Jenkins escuchando el consejo de su mujer, abrió una zanja desde del río hasta su sembrado y logró con éxito su cosecha de trigo. A partir de este hecho, casi desdibujado en la memoria colectiva, comenzó la lenta tarea de construir canales en el valle inferior del Chubut.
Abraham Matthews, protagonista y cronista de la empresa colonizadora, nos narra cómo se cumplía esta tarea “Se empezaba -dice- por reunir en una asamblea pública a todos los chacareros que podrían ser favorecidos por el canal que se proponía abrir. Se organizaba luego una sociedad limitada; se determinaba el capital y las acciones. A continuación, cada uno adquiría acciones según su capacidad de trabajo, ya que con trabajo y no con dinero debían pagarse.  Si alguien no podía realizar personalmente el trabajo, debía buscar quien lo hiciese en su lugar.  El propósito, al organizar así el pago de las acciones, era asegurar la realización del trabajo, pues la mano de obra escaseaba más que el dinero”
Este espíritu cooperativo fue el que también se manifestó para resolver los problemas del comercio.
Para 1885, el valle contaba con dos pueblos: Rawson y Gaiman.  Los agricultores de este último tomaron la iniciativa. En marzo de ese año comenzaron las reuniones.  “Hacer los estatutos de una compañía mercantil cooperativa  dice William Hughes  era para nosotros un trabajo completamente nuevo; no poseíamos experiencia propia ni la de otros que pudieran sernos útil.  No obstante, creíamos que era ésta la mejor forma de hacer frente a las circunstancias”

Los promotores convocaron a una asamblea general el 25 de Mayo de 1885, en la que se aprobaron los estatutos de la que se denominó Compañía Mercantil del Chubut.  Además,  se eligió un directorio de doce miembros y un secretario.  El mismo Hughes recuerda en su libro “A Orillas del Río Chubut en la Patagonia”: “No estoy seguro de sus nombres, pero sé que entre ellos se encontraban W. Williams Mostyn, David D. Roberts, Evan Jones Triangle, John C. Evans, Evan Roberts, Benjamín Brunt. Evans Roberts, Benjamín Brunt.  Edward Jones Rhandir, John Williams Gladwrlwyd,  William Evans Maes yr Haf, Thomas Benbow Phillpis, y el secretario fue el reverendo W. Casnodyn Rhys”.

La cooperativa tendría por finalidad “fletar barcos, comprar y vender trigo y otros productos del valle y comerciar al por mayor y menor con toda clase de mercaderías necesarias”.

Y este propósito se cumplió, para beneficio de toda la región, durante más de medio siglo.  Distintas localidades patagónicas, entre ellas Puerto Madryn, Dolavon, Gaiman, Comodoro Rivadavia y Rawson, contaron con sucursales. El nombre mismo de Chubut fue conocido gracias a los quesos que producían las fábricas de la compañía. Este temprano espíritu cooperativo es, sin duda, uno de los valiosos componentes de la tradición de nuestra provincia.”